Существуют очевидные различия в принципах формирования изображения между коротковолновыми инфракрасными и средне-длинноволновыми инфракрасными детекторами. Коротковолновое инфракрасное излучение использует отраженное световое изображение вместо тепловизионного. Обнаружение коротковолнового инфракрасного излучения полагается на «излучение ночного неба» от лунного света, звездного света, свечения атмосферы и другого света в условиях очень низкой освещенности ночью. Яркость ночного неба ниже порога зрительного восприятия человека, что затрудняет зрительное восприятие человеком. Большая часть энергии, излучаемой в ночном небе, сосредоточена в диапазоне 1–2,5 мкм. Сочетание коротковолнового инфракрасного изображения сцены при комнатной температуре, отражающего свет ночного неба, и видимого света также стало наиболее распространенным средством системы ночного видения низкого уровня освещенности.
Коротковолновое инфракрасное излучение больше похоже на улучшенное зрение, и его изображение очень похоже на то, что видят человеческие глаза. Это имеет сильные преимущества во многих областях применения, таких как распознавание важных особенностей морских целей, таких как названия кораблей, и распознавание лиц в приложениях мониторинга безопасности. Кроме того, коротковолновое инфракрасное изображение имеет основное преимущество, которого нет у технологии инфракрасного тепловидения, а именно, оно может формировать изображение через лобовое стекло.
В то время как для длинноволнового и средневолнового инфракрасного тепловидения используется тепловое излучение, испускаемое самой сценой при комнатной температуре. Это своего рода пассивное изображение, без солнечного света, света и других внешних источников света, и обладает характеристиками хорошей скрытности. Кроме того, тепловизионное изображение разницы температур между целью и окружающей средой имеет высокую контрастность, большую дальность действия и определенную проникающую способность для деревьев и травы, поэтому легко находить горячие цели. Поэтому он широко используется в охране периметра, сигнализации о проникновении, охоте, на открытом воздухе и в других областях.